Hòn đảo Sakhalin, vùng đất rộng lớn trồi lên khỏi sương mù ngay phía bắc Hokkaido là nơi sinh sống của ba nhóm người bản địa: Nivkh cưỡi chó kéo xe; Oroks thuần hóa tuần lộc; và chi nhánh Sakhalin của người Ainu có quê hương trải dài ở Hokkaido và quần đảo Kuril. Sakhalin đã từng bị người Mông Cổ xâm chiếm trong thế kỷ XIII, sau đó tiếp tục duy trì quan hệ thương mại và thần phục lỏng lẻo đối với các triều đại kế tiếp là nhà Minh và nhà Thanh cho tới thế kỷ XIX.

Sau đó, hai thế lực ngoại xâm lấn chiếm xuất hiện: Đế quốc Nga và Mạc phủ Nhật Bản. Sakhalin – hay như người Nhật gọi nó là 樺太庁 (Karafuto) – trở thành ranh giới mở rộng của hai quốc gia này. Và khi hai bên đều quyết định đưa Sakhalin vào phạm vi ảnh hưởng của họ, chính người dân bản địa của hòn đảo đã phải trả giá.

Sự xuất hiện của người Nhật

Năm 1635 gia tộc Matsumae phái nhà thám hiểm Murakami-kamonzaemon đi khám phá hòn đảo. Sau đó một nhà thám hiểm khác, Koudou-shouemon đã đến làng Shikka nằm ở vĩ tuyến 49.

Năm 1644 chính quyền Nhật Bản yêu cầu mỗi lãnh chúa gửi lại một bản đồ về vùng đất của họ để tạo nên bản đồ hoàn chỉnh của Nhật Bản. Lãnh chúa Matsumae đã gửi một bản đồ bao gồm toàn bộ Sakhalin, quần đảo Kuril và bán đảo Kamchatka. Bản đồ này, được gọi là Shoho Okuni Ezu là bản đồ lâu đời nhất hiện có vẽ phần này của thế giới.

Năm 1679 gia tộc Matsumae đã thành lập thị trấn Ootomari (Kushunkotan, nay được Nga gọi là Korsakov), nằm trên bờ phía nam của Sakhalin để kiểm soát thương mại với thổ dân (Ainu và Nivkh).

Năm 1806 tàu chiến Junona của Nga do Chvostoff đạo diễn đã tấn công Ootomari và đốt cháy kho sau khi cướp phá. Sau đó, họ đưa các thương nhân Nhật Bản đến Kamchatka làm tù nhân. Năm sau, họ tấn công đảo Etorofu (Iturup bằng tiếng Nga) ở chuỗi phía nam Kuril, sau đó là Rutaka ở phía tây Ootomari.

Năm 1853 Nga cắm cờ ở cực bắc của Sakhalin và tuyên bố đó là lãnh thổ của mình. Sau đó họ thành lập một căn cứ quân sự tại Ootomari bất chấp sự phản đối của Nhật Bản. Đàm phán đầu tiên để dàn xếp biên giới giữa hai nước được tổ chức vào năm 1855 tại Shimoda, một thị trấn nhỏ nằm cách Tokyo 50km về phía tây nam. Nhà đàm phán trưởng của Nhật Bản là Kawaji Toshiakira và người Nga, Evfimii Vasilievich Putiatin. Đây là Hiệp ước Shimoda và quy định như sau: Nga chiếm Bắc Kurils và Nhật Bản Nam Kurils nhưng không có sự dàn xếp nào về Sakhalin, tức là hai công dân có thể sống ở hòn đảo này như trước đây, người Nhật ở phía nam và người Nga ở phía bắc mà không cần đến biên giới.

Năm 1859 Đô đốc Muraviev, thống đốc Đông Siberia đã vào vịnh Tokyo với 7 tàu chiến và đe dọa Nhật Bản phải chấp nhận Sakhalin là của Nga nhưng yêu sách bị từ chối.

Năm 1867 quân kỵ binh Cossack Nga đốt cháy các khu định cư của Nhật Bản và cố gắng kích động các sự cố ngoại giao. Không thể chống lại với sức mạnh quân sự của Nga, người Nhật đã phải từ bỏ đảo Sakhalin rất giàu có để đổi lấy băng giá và những hòn đảo Bắc Kurils không có người sinh sống.

Sau sự suy yếu của Trung Quốc cuối thế kỷ 19, sự hiện đại hóa mạnh mẽ của Nhật Bản trong thời kỳ Minh Trị – Duy Tân và sự bành trướng sức mạnh quân sự của Nga ở Siberia (đặc biệt là với trung tâm hải quân mới thành lập của họ ở Thái Bình Dương, Vladivostok), Nhật và Nga đã bất ngờ nổi lên như hai quốc gia hùng mạnh nhất trong khu vực. Cả hai đều thực sự bành trướng quyền lực thực dân theo cách riêng của họ, cả hai đều sở hữu quân đội mạnh mẽ có khả năng bành trướng ra bên ngoài lãnh địa của mình – và Nga vẫn xem Nhật Bản là một cường quốc yếu kém, phi công nghiệp hóa và quan trọng hơn là phi phương Tây , không xứng đáng thực sự sợ hãi. Sự đối địch để kiểm soát lãnh thổ Trung Quốc đã đến một cách tự nhiên. Chiến tranh Nga – Nhật nổ ra năm 1904 và trong sự ngạc nhiên của mọi người, Nhật Bản đã giành được chiến thắng.

Mặc dù rất gần với các đảo Nhật Bản, quân đội đế quốc Nga đã không quan tâm đến việc bảo vệ Sakhalin nghèo nàn – nó có một đơn vị đồn trú nhỏ, hầu hết tất cả những cư dân Nga ở đây đều là nông dân, thợ săn và tù nhân thực tế của katorga, trại tù lao động khổ sai cho người lưu đày.

Vào ngày 07/07/1905, quân Nhật tấn công từ phía nam, chiếm các thị trấn và chịu ít thương vong. Vào ngày 31/07, ngay sau khi một lực lượng Nhật Bản đổ bộ gần Alexandrovsk Sakhalinski ở phía bắc Sakhalin, 5000 lính Nga còn lại đã đầu hàng. Cuộc tấn công Sakhalin, trận chiến cuối cùng của Chiến tranh Nga – Nhật, đã kết thúc.

Các đại diện từ Nhật và Nga đã gặp nhau ở Portsmouth, New Hampshire để đàm phán các điều khoản hòa bình dưới sự bảo trợ của Tổng thống Mỹ Theodore Roosevelt, người đứng ra làm trung gian. Theo đề nghị của ông, Nga đã nhượng lại nửa phía nam của Sakhalin dưới vĩ tuyến 50 để đổi lại việc Nhật Bản không yêu cầu bồi thường tiền tệ cho cuộc chiến. Sakhalin, ít nhất là nửa phía nam, đã trở thành Karafuto một lần nữa.

Ban đầu chính phủ Tokyo nắm quyền kiểm soát trực tiếp lãnh thổ mới của họ, nhưng năm 1907 nó đã trở thành thực thể riêng của mình – Karafuto (樺太庁, Karafuto-cho , tương tự như Hokkaido-cho , và không phải là tiêu chuẩn hơn県, nghĩa là tỉnh). Một thủ đô được thành lập tại Ōtomari (大泊, Korsakov hiện đại), nhưng trong vòng một năm sau đã được chuyển đến Vladimirovka, một thị trấn nhỏ, trước đây được thành lập bởi những người lưu vong chính trị. Nó đã được đặt một tên tiếng Nhật mới: Toyohara (豊原). Toyohara sẽ vẫn là thủ đô của phần còn lại của lịch sử Karafuto.

Vào cuối những năm 30, lao động Hàn Quốc giá rẻ được sử dụng cho những công việc xây dựng và phát triển Karafuto. Chẳng mấy chốc, người Hàn Quốc đã trở thành dân tộc thiểu số chiếm ưu thế ở Karafuto, số lượng của họ vượt xa những người Ainu, Oroks, Nivkh hoặc một số ít người Nga còn ở lại lãnh thổ. Một số ước tính đưa số lượng lượt người lao động Hàn Quốc được đưa đến Karafuto trong nửa cuối kỷ nguyên Nhật Bản lên tới 50.000 người. Nhiều người trong số họ phải chịu đựng điều kiện làm việc tồi tệ trong các mỏ than hoặc xưởng gỗ.

Đến giữa những năm 1930, quận có dân số lên tới 300.000 người (gấp 10 lần số người sống trên toàn đảo trong thời đại Nga), chiếm phần lớn là người định cư Nhật Bản nhưng với khoảng 6.000 lao động Hàn Quốc, 2.000 cư dân bản địa và 200 người Nga. Người Ainu sống ở phía nam còn người Nivkh và Oroks sống gần biên giới với Nga, và do đó, theo học giả Tessa Morris-Suzuki, khu vực của họ đại diện cho giới hạn ngoài cùng của đế chế Nhật. Năm 1943, Karafuto chính thức được tuyên bố là một phần của chính quốc Nhật Bản tương tự như 4 hòn đảo chính nhưng tỉnh sẽ chỉ được hưởng tình trạng này trong hai năm ngắn ngủi.

(Xem tiếp phần 2)